Para los pacientes con cáncer, la enfermedad acarrea tanto dificultades físicas como emocionales y sociales. Los elevados niveles de depresión, ansiedad y angustia que conlleva esta patología, hacen que sea necesario reconocer el papel de los problemas psicológicos y emocionales en los pacientes con cáncer y sus familiares.
presentan alteraciónes psicológicas susceptible de tratamiento psicológico, siendo las más frecuentes los trastornos de adaptación, la ansiedad y la depresión, asi como el manejo del dolor.

Esta disciplina otorga importantes beneficios a los pacientes oncológicos y sus familiares: provee apoyo emocional, reduce el impacto que la enfermedad genera en la persona afectada y su entorno, proporciona habilidades de afrontamiento, manejo y adaptación a la enfermedad, ayuda a la comprensión de la enfermedad facilitando la adhesión médica, y mejora la comunicación con el equipo médico y con sus seres queridos.

En definitiva, la Psicooncología persigue fomentar la calidad de vida del paciente y sus allegados en las distintas fases de la enfermedad oncológica.
puede intervenir en diferentes fases a lo largo de la evolución de la enfermedad.

1. Fase de diagnóstico

La respuesta al recibir el diagnóstico suele consistir, tras un momento inicial de shock, en intensas respuestas emocionales que incluyen tristeza, rabia, ansiedad, sentimientos de indefensión, depresión, etc. Por ello la labor del psicólogo persigue mitigar el impacto emocional que desencadena un diagnóstico de cáncer y desarrollar estrategias de afrontamiento para hacer frente a la enfermedad.

2. Fase de tratamiento

Los tratamientos para el cáncer (cirugía, quimioterapia, radioterapia) son agresivos, dolorosos, molestos y con múltiples efectos secundarios. Por ello, el apoyo psicológico, el tratamiento para manejar el dolor y el alivio del malestar emocional pueden ayudar al paciente a adherirse al tratamiento médico.

3. Fase de remisión

En esta etapa donde el cáncer ha remitido, la intervención del psicooncólogo se basa en facilitar la expresión de miedos y preocupaciones, tanto del paciente como de sus familiares, por la incertidumbre y la amenaza de volver a presentar la enfermedad.

4. Fase de recaída

Es una etapa de gran impacto debido a que desencadena reacciones emocionales intensas (rabia, ira, agresividad, desesperación, etc.). La intervención por parte de la Psicooncología en este periodo consiste en abordar y tratar los estados depresivos y ansiosos que puedan generarse en el paciente y sus familiares y trabajar en la adaptación al nuevo estado patológico.

5. Fase terminal

Algunas de las emociones que suelen aflorar en esta fase son negación, rabia, depresión, aislamiento, agresividad y miedo a la muerte. Al paciente se le proporcionan cuidados paliativos, es decir, la curación del paciente ya no es posible y se persigue que éste reciba los mejores cuidados en su transición hasta la muerte. Para ello, es necesario atender las dificultades psicológicas, manejar el dolor y los síntomas físicos, ofrecer apoyo social, emocional, espiritual y potenciar estrategias de control en el enfermo terminal.

6. Muerte

Cuando la muerte es inminente, surge la tarea de acompañar al paciente en el proceso de morir y a su familia en la elaboración del duelo, con el objetivo de prevenir un duelo patológico. El psicooncólogo debe abordar las diferentes emociones que enfrenta el paciente ante la cercanía de la muerte con la finalidad de canalizar sus sentimientos, guiarle a cerrar sus asuntos pendientes y aceptar su nueva realidad.

7. Duelo

El tratamiento psicológico se dirige a ayudar a los familiares y allegados ante la pérdida del ser querido, aceptando su ausencia, trabajando las emociones y el dolor que genera, para poder adaptarse a la vida sin la persona fallecida.